Arnaud Rudel, un universitaire gaffeur, obtient une bourse du collège de Cambridge. Il doit prononcer une conférence sur Charity Backwater, une puritaine accusée d'avoir assassiné son mari, un fidèle de Charles Ier. Ses recherches sont perturbées par la mort d'une physicienne avec qui il venait de se lier d'amitié. Accusé par la police, Arnaud s'improvise cryptographe et mène sa propre enquête.