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Le Caire, à la fin des années 1940. Le narrateur, un garçon d'une dizaine d'années, vit seul avec son père, Khalil Bey, un fonctionnaire à la retraite. Ils ont juste les moyens pour subvenir à leurs besoins et partagent un appartement modeste avec un jeune policier et sa compagne. L'enfant essaie de comprendre le monde des adultes et se souvient de la vie d'avant, quand ils vivaient avec sa mère.

Ce roman se présente comme le récit parallèle à la chronique tenue par l'historien égyptien Al Jabarti qui fut le témoin de la conquête de l'Egypte en 1798 par Bonaparte. A travers la vraie fausse chronique d'un jeune disciple anonyme de cet historien, l'auteur explore avec humour toute l'histoire des relations orageuses entre Arabes et Occidentaux.